두 질환 모두 허리와 다리에 통증을 일으키지만, 실제로는 전혀 다른 방식으로 신경을 압박하며 서로 다른 연령대·증상 패턴을 보입니다.
허리 통증으로 병원을 찾는 많은 사람은 허리디스크인지, 협착증인지를 구별하지 못한 채 비슷한 증상을 호소하지만, 두 질환은 발생 시점부터 통증이 나타나는 양상, 악화되는 자세, 치료 접근까지 완전히 다른 질환 범주에 속합니다. 허리 디스크와 차이점을 정확히 이해하면 조기 진단과 맞춤 치료에 큰 도움이 되며, 특히 중장년층에서는 협착증을 디스크 통증으로 오해해 치료 시기를 놓치는 경우가 적지 않습니다. 그렇기에 오늘은 두 질환의 본질적인 차이를 설명해 보겠습니다.
허리 디스크와 차이점: 발생 기전의 근본적인 차이
1) 추간판탈출증(허리디스크)의 구조적 변화
허리디스크는 디스크 내부의 젤状 물질인 수핵이 섬유륜을 밀고 밖으로 돌출되며 신경뿌리를 압박해 통증이 발생합니다. 외상이나 반복적인 부하로 디스크가 손상될 때 흔하며, 통증 발생 시점이 비교적 명확하게 기억되는 경우가 많습니다. 급성기에서는 염증 반응과 신경 압박이 동시에 나타나 통증 강도가 크게 올라가기 쉽습니다.
이 시기에는 요통(허리 통증): 좌골신경통 vs 근막통증 같은 신경·근막 통증이 동반될 수도 있어, 초기 감별이 중요합니다.
2) 척추관협착증의 퇴행성 변화
척추관협착증은 나이가 들면서 관절, 인대, 디스크가 두꺼워지고 뼈가 자라나면서 신경이 지나가는 통로가 좁아지는 질환입니다. 특정 구조물이 갑자기 튀어나오는 것이 아니라, 여러 조직이 서서히 비후되면서 신경 공간이 줄어드는 형태입니다. 이 때문에 통증은 서서히 시작되어 점진적으로 심해지는 패턴을 보입니다.
2. 허리 디스크와 차이점: 증상의 양상 및 분포
1) 허리디스크의 특징적인 방사통
허리디스크는 한쪽 다리를 따라 전기 오듯 내려가는 방사통이 대표적이며, 신경뿌리가 직접 눌리기 때문에 통증 경로가 비교적 뚜렷합니다. 기침이나 재채기처럼 순간적으로 복압이 오르는 동작에서도 통증이 악화되는 경우가 자주 관찰됩니다.
2) 협착증의 보행 장애와 당김·저림
척추관협착증은 일정 시간 걷다 보면 다리가 저리고 당겨 걷기 어려워지는 신경성 파행이 주요 특징입니다. 이때 허리를 약간 굽히면 신경 공간이 넓어져 증상이 완화되지만, 허리를 펴고 서 있으면 다시 악화되는 양상을 보입니다. 통증보다는 ‘다리 힘 빠짐’, ‘저린 느낌’처럼 기능 저하에 가까운 증상이 두드러집니다. 또한 집에서 하는 허리 안전 스트레칭 5 같은 가벼운 스트레칭은 협착증의 초기 관리에 도움을 줄 수 있습니다.
3. 증상 악화·완화 자세 반응 정리
허리디스크와 척추관협착증은 모두 신경을 자극해 다리 통증과 저림을 유발하지만, 어떤 자세에서 악화되고 어떤 자세에서 완화되는지가 두 질환을 구분하는 핵심 기준이 됩니다. 자세는 신경 압박의 변화를 직접 반영하므로 임상적으로 진단 가치가 높은 요소입니다. 아래는 두 질환의 자세 반응을 구조적으로 정리한 목차형 설명입니다.
1) 허리 굽힘에서 악화되는 이유
허리디스크는 디스크 내부 압력이 굽힘 자세에서 증가하면서 돌출된 수핵이 더 강하게 신경뿌리를 압박하게 됩니다. 이로 인해 앉았다 일어설 때, 허리를 숙일 때, 양말을 신으려고 몸을 굽힐 때처럼 체간 전굴이 들어가는 동작에서 통증이 빠르게 악화됩니다. 특히 급성기의 경우 기침·재채기처럼 복압을 순간적으로 높이는 동작에서도 통증이 뚜렷하게 증가하는데, 이는 디스크 내부 압력이 순간적으로 크게 치솟기 때문입니다.
2) 허리 펴기와 뒤로 젖힘에서 악화되는 이유
척추관협착증에서는 척추관 자체가 좁아져 있기 때문에 허리를 펴거나 뒤로 젖히면 신경이 지나가는 공간이 더 감소하게 되는데요. 그 결과 다리에 저림·무거움·힘 빠짐이 빠르게 나타나며, 서 있거나 걷기 시작하자마자 증상이 점점 심해지는 ‘신경성 파행’이 대표적입니다. 반대로 허리를 굽히는 동작은 신경관을 넓혀 압박을 줄이므로, 쇼핑카트를 밀 때나 구부정한 자세에서 오히려 걷기 편한 현상이 자주 관찰됩니다.
특히 골다공증: 골밀도 검사·약물치료 같이 뼈 건강 관리가 필요한 중장년층이라면 협착증 예방에도 큰 도움이 됩니다.
3) 자세 반응으로 감별 가능한 포인트
허리디스크 환자는 보통 “허리를 굽히면 더 아프다”, 반면 협착증 환자는 “허리를 펴고 걷다가 점점 저리다” 라고 표현합니다. 이러한 진술은 신경학적·구조적 기전과 일치하는 매우 특징적인 양상으로, 영상 검사가 없더라도 질환을 가늠하는 중요한 단서가 됩니다. 특히 협착증에서 나타나는 신경성 파행은 디스크에서는 거의 나타나지 않는 증상으로 감별에 큰 도움을 줍니다.
4) 왜 자세 반응이 이렇게 다른가? (병태생리 요약)
디스크는 내용물이 돌출되며 압박하는 구조적 문제이고, 협착증은 통로가 좁아지며 공간이 감소하는 문제이기 때문에 신경 압박의 역학이 서로 다르게 작용합니다. 굽힘 자세에서 디스크는 압박이 증가하지만 협착증은 압박이 완화되며, 펴는 자세에서는 그 반대 현상이 나타납니다. 이 기전은 단순 증상 차이를 넘어 치료 접근과 예후 판단에도 중요한 역할을 합니다.
4. 허리 디스크와 차이점 진단 접근 핵심 정리
허리디스크와 척추관협착증을 감별할 때는 영상 검사뿐 아니라 증상 양상, 신경학적 소견, 보행 기능을 함께 평가하는 것이 중요합니다. 두 질환의 진단 기준을 구조적으로 비교한 핵심 포인트입니다.
1) 허리디스크
- MRI에서 돌출된 수핵이 신경뿌리를 직접 압박하는 모습이 선명하게 보임
→ 압박된 신경의 위치와 환자가 느끼는 방사통 경로가 일치하는 경우가 많습니다. - 밀고 나온 디스크 조각 주변에 염증 신호(고신호)가 나타나는 경우가 있음
→ 급성 통증의 정도와 질환의 활성도를 파악하는 데 도움이 됩니다. - 신경 뿌리 하나가 눌리면서 나타나는 국소적 감각저하·근력저하가 비교적 뚜렷함
→ 하지 직거상 검사(LLSR) 양성으로 확인되는 경우도 흔합니다.
2) 협착증
- MRI에서 신경관 전체의 직경이 전반적으로 좁아지는 양상이 관찰됨
→ 황색인대 비후, 후관절 비대, 추간판 퇴행이 동시에 겹쳐 나타나는 형태가 많습니다. - 영상 소견과 통증 강도가 반드시 비례하지 않음
→ 심한 협착인데 증상이 가벼운 경우도 있고, 반대로 중등도 협착인데 보행 장애가 심한 환자도 있습니다. - 보행 거리 감소가 주요 진단 기준 중 하나
→ 5~10분 걷기 전후 증상 변화가 ‘협착증의 특징적 지표’로 사용됩니다.
3) 감별에 결정적 역할을 하는 소견
- 디스크: 통증이 “한쪽 다리로 번쩍 내려가는 느낌”, 굽힘에서 악화
- 협착증: “걷다 보면 다리가 점점 저려 멈추게 되는 느낌”, 펴기에서 악화
- 자세 반응 차이가 진단적 가치가 매우 큼
- 보행 기능 변화(신경성 파행) 여부는 협착증 감별의 핵심 지표
5. 허리 디스크와 차이점 치료 원칙
허리디스크의 치료는 급성기에 통증과 염증을 조절하는 것이 중심이 되며, 약물·물리치료·신경주사 치료 등이 효과적으로 사용됩니다. 대부분은 보존적 치료만으로도 증상이 호전되지만, 심한 신경마비가 나타나거나 통증이 일상생활을 지속적으로 제한할 경우 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 수술 방법은 탈출된 디스크 조각만 제거하는 미세현미경 디스크 제거술이 대표적이며, 비교적 회복이 빠르고 성공률이 높아 임상적으로 널리 활용됩니다.
반면 척추관협착증은 구조적 협착이 서서히 진행하는 질환이기 때문에, 치료 목표는 통증뿐 아니라 보행 기능 유지와 생활 능력 개선에 초점이 맞춰집니다. 약물 및 물리치료로 기초적인 통증을 관리하면서도, 보행 거리가 지속적으로 감소하거나 다리에 힘 빠짐·저림이 심해지는 경우에는 신경 감압술이 고려됩니다. 협착이 심하고 척추 불안정성이 동반되면 감압술에 더해 고정술이 필요할 수 있습니다. 즉, 협착증의 치료는 ‘얼마나 멀리 걸을 수 있는가’가 예후를 판단하는 중요한 기준이 되며, 디스크와는 치료 전략 자체가 다르게 설정됩니다.
허리디스크와 척추관협착증은 비슷해 보이지만 완전히 다른 질환 기전을 가지며, 증상과 자세 반응에서도 명확한 차이를 보입니다. 통증이 어느 상황에서 악화되는지, 걷기 능력이 어떻게 변화하는지가 두 질환을 감별하는 핵심 기준입니다. 증상이 지속되거나 일상생활이 제한되는 수준이라면 정밀한 평가를 위해 진료가 필요합니다.
