머리가 아픈 증상은 현대인이라면 누구나 경험합니다. 하지만 단순히 “두통”이라는 말만으로 모든 경우를 설명할 수는 없습니다. 두통에는 다양한 원인이 있고, 그중 일부는 단순 피로나 스트레스에 의한 긴장성 두통이지만, 또 다른 일부는 편두통처럼 전문적인 관리와 치료가 필요한 신경학적 질환일 수 있습니다. 겉보기에는 비슷한 증상이지만, 실제로는 통증의 양상·원인·치료법이 모두 다릅니다. 이번 글에서는 두통과 편두통을 어떻게 구별해야 하는지, 그리고 병원을 꼭 찾아야 하는 경고 신호는 무엇인지 단계별로 정리해 보겠습니다.
두통과 편두통의 기본 구분
긴장성 두통: 가장 흔한 두통 유형
긴장성 두통은 전체 두통 환자의 대다수를 차지합니다.
- 통증 특징: 머리 양쪽을 띠처럼 조이는 듯한 둔한 통증
- 원인: 스트레스, 컴퓨터 앞 장시간 근무, 잘못된 자세, 피로 누적, 수면 부족
- 동반 증상: 구토, 빛·소리 과민 반응은 거의 없음
- 대처 방법: 가벼운 진통제 복용, 충분한 수면, 스트레칭과 긴장 완화로 개선
왜 긴장성 두통이 자주 발생할까?
오랜 시간 어깨와 목 근육이 수축되면 혈류가 원활하지 못해 머리에 압박감이 생깁니다. 현대인의 “책상 생활 습관”이 대표적인 원인입니다.
편두통: 단순한 두통이 아닌 만성질환
편두통은 뇌의 신경·혈관 변화와 관련된 질환으로, 단순한 두통과는 차원이 다릅니다.
- 통증 특징: 머리 한쪽(때로는 양쪽)에 나타나는 박동성 통증
- 지속 시간: 보통 4시간 이상, 심할 경우 3일 이상 지속
- 동반 증상: 구토, 메스꺼움, 빛·소리·냄새에 대한 과민 반응
- 전조증상: 시야가 흐려지거나 번쩍임이 보이고, 손발 감각이상(저림) 발생
편두통은 왜 다를까?
편두통은 단순히 머리가 아픈 증상이 아니라, 뇌 신경 전달물질의 불균형과 혈관 변화가 복합적으로 작용하는 신경학적 질환입니다. 따라서 일반 진통제 효과가 제한적이고, 트립탄 계열 약물처럼 편두통 전용 치료제가 필요합니다.
병원에 가야 하는 두통의 경고 신호
두통은 흔하지만, 모든 두통이 가볍게 넘어가도 좋은 것은 아닙니다. 다음과 같은 레드 플래그(경고 신호)가 나타난다면 즉시 병원을 방문해야 합니다.
갑작스럽게 시작된 극심한 두통
“인생에서 경험한 것 중 가장 심한 두통”은 뇌출혈의 전형적인 신호일 수 있습니다. 특히 갑자기 번개가 치듯 찾아오는 두통은 응급실 방문이 필요합니다.
점점 심해지는 두통
초기보다 통증이 점차 심해지거나 빈도가 늘어난다면 뇌종양, 뇌혈관질환 가능성을 배제할 수 없습니다.
동반 증상이 있는 두통
발열, 목 뻣뻣함, 시야 흐림, 언어장애, 마비, 경련이 함께 나타나면 뇌수막염이나 신경계 질환을 의심해야 합니다.
외상 이후 두통
머리를 다친 이후 지속되거나 악화되는 두통은 뇌내 출혈 가능성을 고려해야 하므로 반드시 검사 필요합니다.
고령에서 처음 나타난 두통
50세 이후 처음 경험하는 두통은 단순 긴장성 두통보다는 혈관성 질환일 가능성이 높습니다.
두통·편두통 관리 방법
생활습관 관리
두통을 예방하기 위해서는 생활습관 조절이 핵심입니다.
규칙적인 수면
수면 부족이나 수면 주기 불규칙은 두통을 악화시키는 주요 요인입니다. 매일 일정한 시간에 자고 일어나는 습관이 중요합니다.
식습관 조절
카페인, 초콜릿, 치즈, 인스턴트 음식 등은 편두통을 촉발할 수 있습니다. 반대로 수분 섭취와 신선한 채소·과일은 도움이 됩니다.
스트레스 완화
명상, 호흡법, 가벼운 산책은 긴장 완화에 효과적입니다. 심리적 긴장이 줄면 두통 발생 빈도도 감소합니다.
운동 습관
가벼운 유산소 운동은 뇌 혈류를 개선하고, 두통 예방에 긍정적인 효과를 줍니다. 다만 과격한 운동은 오히려 편두통 발작을 촉발할 수 있으므로 조절이 필요합니다.
약물 치료
- 긴장성 두통: 아세트아미노펜, 이부프로펜 같은 일반 진통제로 호전 가능
- 편두통: 트립탄 계열 약물, 예방약(베타차단제, 항경련제 등) 필요할 수 있음
- 주의: 진통제를 과용하면 ‘약물 과용 두통’이라는 새로운 문제가 발생합니다. 주 2회 이상 진통제를 사용해도 두통이 잦다면 반드시 의사 상담을 받아야 합니다.
언제 병원을 찾아야 할까?
- 두통이 생활을 방해할 만큼 자주 발생할 때
- 진통제를 먹어도 효과가 없거나 점점 악화될 때
- 시각·언어·운동 기능 장애가 동반될 때
- 갑작스러운 새로운 두통이 시작될 때
이 경우는 단순 생활습관 문제가 아닌, 뇌 MRI·CT, 혈액검사, 신경학적 평가가 필요한 상황일 수 있습니다.
정리하며
두통은 흔한 증상이지만, 편두통은 분명히 다른 관리가 필요한 질환입니다. 대부분의 두통은 큰 문제가 없지만, 경고 신호가 동반된다면 빠른 진료가 필수입니다.
생활습관 개선과 체계적인 진단을 통해 내 몸의 두통 패턴을 파악하고, 필요할 때는 적극적으로 치료를 받는 것이 안전합니다.
작은 증상도 놓치지 않고 관찰하는 습관이 건강한 삶을 지키는 첫걸음입니다.
